Je hebt vast ooit gehoord van de Grand Canyon (Arizona). Het is de grootste trekpleister van dit deel van de VS. Busladingen toeristen vanuit de hele wereld komen dagelijks dit schitterende landschap bewonderen. Met reden hoor, absoluut. Maar kun je een geheimpje bewaren? Canyonlands NP in Utah is misschien wel mooier. Minder bekend, en dus minder platgetreden. Hier geen ontsierende betonnen paadjes en hekwerkjes langs de afgrond, en je mag gewoon met eigen vervoer het park in. De canyons hier zijn minstens net zo mooi en indrukwekkend.
Een klein eindje verder rijden en je komt bij Dead Horse Point State Park. Nog meer mooie en toch weer andere canyons, en de Colorado River die hier een haarspeldbocht maakt.
Petrified Forest NP (Arizona) ligt middenin de woestijn. Anders dan de naam doet vermoeden is het geen bos, in ieder geval niet in de gebruikelijke zin van het woord. De bomen die je er vindt, liggen verspreid in een gebied dat soms wel iets weg heeft van een maanlandschap. Vele eeuwen geleden stonden ze in een tropisch regenwoud waar allerlei soorten dinosaurussen ronddartelden. De bomen zijn door het water (de zondvloed?) meegesleurd, begraven onder sedimenten en daar versteend en gekristalliseerd. In de loop der tijd zijn veel van die bomen weer tevoorschijn gekomen. De woudreuzen liggen hier nu in mootjes, wonderlijk te wezen. Nooit geweten dat dode bomen zo fascinerend kunnen zijn!
De historische route 66 loopt dwars door dit National Park. Ook zijn hier fascinerende rotstekeningen te zien, o.a. op Newspaper Rock. Niemand die begrijpt wat de betekenis van de tekeningetjes is, al zijn er enkele waarvan duidelijk is dat het zonnekalenders zijn. Misschien zijn ze gewoon gemaakt door vandalistische indianenjongelui, wie zal het zeggen?
Arches NP, het symbool van de staat Utah dat op alle nummerplaten staat. Hier zie je duidelijk dat de aardkorst uit verschillende sedimenten bestaat. Doordat sommige aardlagen sneller eroderen dan de aardlagen er bovenop, zijn hier bijzondere rotsformaties ontstaan. Grote, roodkleurige rotsen balanceren op een voet van lichter gekleurd gesteente. Bovenop een rotswand is een soort natuurlijk venster ontstaan. Het biedt een schitterend uitzicht op het landschap met ravijnen en besneeuwde bergtoppen erachter. Op een andere plek staat zelfs een soort boog, de beroemde ‘Delicate Arch’. Nog een aantal jaar waarschijnlijk, en dan stort de boog in.
Spider Rock staat op de bodem van Canyon de Chelly (Arizona). Volgens de Navajo mythologie wordt de top bewoond door Spider Woman, die het web van sterren aan de hemel geweven heeft (ze was niet thuis toen wij er waren). In de wanden van de canyon bevinden zich grotten en ruïnes van Indianenwoningen. Nog steeds wonen hier Indianen, die maïs verbouwen op de akkertjes in de diepte. Hun paarden en koeien lopen vrij rond, de wanden van het ravijn en de rivier vormen de natuurlijke afscheiding van hun graasgebied.
Monument Valley (AZ/UT) is ook al zo’n unieke plek. In de uitgestrekte woestijn, een Navajo reservaat, rijzen bijzonder gevormde, roestkleurige rotsmassa’s op. De uitzichten zijn fenomenaal, je blijft foto’s maken. Vooral tegen zonsondergang zijn de kleuren hier fantastisch.
Maak je deze reis in het najaar, dan krijg je de herfstkleuren op de koop toe. En zelfs al zou je niet een van de vele nationale parken bezoeken, dan nog heb je een schitterende reis. Ook daarbuiten zijn de landschappen onbeschrijflijk groots en mooi. De afstanden die je soms moet afleggen, zijn totaal niet vervelend. Kijk onderweg uit naar renkoekoeken, kangoeroeratjes en tumble weed dat over de weg rolt. Eet in een ouderwetse diner (een traditioneel wegrestaurant, uit de tijd voordat er fast food was) en bestel gerust één maaltijd voor twee personen, zodat je niet al teveel op je bord hoeft te laten liggen. Koop een net haardhout en een zak marshmallows, voor een gezellig avondje rond het kampvuur. Vergeet ook niet om de visitor centres in de nationale parken te bezoeken, die allemaal mooie tentoonstellingen en video’s laten zien.
Kortom, America is great, maar je moet het met eigen ogen gaan zien!